Les peintures kalam ne proviennent pas de l’imagination des officiants. Les images destinées à être contemplées religieusement doivent se conformer à un type prescrit. Un kalam commence invariablement par le tracé d’une ligne verticale d’est en ouest appelée brahmasutra.

Presque invisibles, les peintures éphémères du Kérala ou kalam ne s’offrent pas aux regards du promeneur matinal comme les kolam ; elles sont élaborées le plus souvent dans l’intimité et concentrent l’attention de la famille à l’intérieur de la maison, ou des dévots au sein du temple.